The Starlings zijn niet alleen een muziekduo dat Engelstalige pop brengt, maar ook een koppel in het echte leven. Tom Dice vertegenwoordigde in 2009 België op het Eurovisiesongfestival in Oslo, waar hij met zijn hit Me and my guitar zesde eindigde. Ook nadien boekte hij nog internationale successen als songwriter en soloartiest.

Kato Callebaut is evenzeer al lang muzikante en zangeres. In 2011 eindigde ze als tweede in Idool, later volgden twee soloalbums. Kato en Tom gaven elkaar het jawoord in 2021, nadat de liefde hen had samengebracht en ook muzikaal aan elkaar koppelde.

Dat muzikale verbond levert veel inspiratie op. Met Don’t look back en Seaside hebben The Starlings al twee albums vol hits op hun naam staan. Onlangs namen ze deel aan het populaire muziekprogramma Liefde voor Muziek en maakten ze samen met Ozark Henry de single Under your spell. Met Rollercoaster eindigden ze in de Belgische Eurovisie-voorrondes tweede, op één punt van winnaar Gustav. Een festivalzomer later zijn The Starlings klaar voor hun tour langs theaters en culturele centra, en voor een kleine babbel.

Als twee spreeuwen

‘We kennen elkaar al van 2011, toen ik muziek begon te maken’, spoelt Kato even terug naar het begin. ‘We waren dus al vrienden toen we een koppel werden, en snel daarna zijn we samen muziek beginnen te maken. De eerste single, Mine, kwam uit in januari 2019, maar we speelden toen al een tijdje samen. Dat is heel organisch gegroeid. Voorheen waren we allebei wat op zoek naar onze eigen stijl. Toen we samen kwamen, viel alles op zijn plaats en hebben we snel onze stijl gevonden. We gebruiken heel veel harmonieën, soms klinken we melancholisch en tegelijk toch vrolijk. Je kan een beetje country herkennen, maar het blijft wel Engelstalige pop.’

De naam The Starlings klinkt niet alleen goed voor muzieksterren, er zit meer achter. Kato: ‘’Starlings’ zijn spreeuwen. Het mooie aan die vogels is dat ze zich altijd in groep bewegen en niet zonder elkaar kunnen. Ze versterken elkaar.’ Hoe doen zij dat dan? Praten ze al aan de ontbijttafel over muziek, of houden ze werk en privé netjes gescheiden? ‘Dat varieert. We hebben thuis een studio, dus we kunnen op eender welk moment aan onze muziek werken. Soms gaat dat heel spontaan, en daar komen vaak de beste nummers uit.

Maar soms hebben we het ook razend druk, en dan maken we er echt tijd voor. We schrijven immers niet alleen voor onszelf, maar ook voor andere artiesten.’ Vullen de twee elkaar aan met hun sterke punten? ‘Tom speelt gitaar, ik piano. Hij is ook heel erg bezig met productie en is heel sterk met melodieën. Ik hou me meer bezig met de teksten. Al kan ook dat wisselen.’

De teksten van The Starlings zijn bijna altijd autobiografisch. ‘Als we liedjes voor onszelf maken, schrijven we over wat we meemaken of rondom ons zien. Meestal heb ik een paar ideeën of zinnen die we tijdens het componeren gebruiken en die we later uitwerken. Dat spontane en autobiografische is belangrijk voor ons. Ik denk dat veel mensen zich kunnen herkennen in onze teksten en onze muziek. Dat merken we ook aan het publiek.’ En maken Tom en Kato daarbij soms ruzie, of gaat alles altijd even harmonieus als ze klinken? ‘Als je samenwerkt, ben je het wel eens oneens met elkaar, maar we maken nooit ruzie. Het is eerder een voordeel als je elkaar kent, omdat je dan veel eerlijker kan zijn dan als je samenwerkt met onbekenden.’

Dromen en kleuren

Kato, die zwanger is, en Tom hebben een drukke zomer achter de rug. Maar wat ze doen voelt niet aan als werk. ‘We hebben veel in openlucht mogen spelen, voor een groot publiek. Dat is fijn. Maar we kijken ook uit naar de theatertour, omdat we denken dat onze muziek in een zaal nog meer tot zijn recht komt. Daar kunnen we nog meer nummers spelen dan op festivals, en dieper in een bepaalde sfeer duiken. Dream in Full Color is de titel van de tour, maar ook van een nieuw nummer dat we brengen.

We hebben die titel gekozen omdat we allebei grote dromers zijn, maar dromers die hun dromen willen waarmaken. We gaan tijdens de shows heel hard inspelen op het gevoel, en het tonen van een verscheidenheid aan ‘kleuren’ – muzikaal maar ook visueel. Met trage maar ook uptemponummers: een goede mix die toont wie we zijn. Ook over de vorm denken we goed na. We willen er echt een geheel van maken dat mensen helemaal meeneemt in onze wereld.’

Het publiek in de Zandloper kan veel bekende nummers verwachten, ook uit de soloperiode van Tom en Kato. Maar verwacht dus zeker ook nieuw werk. Want hoewel een nieuwe plaat van The Starlings nog niet voor dit jaar is, is het duo wel al veel nieuwe nummers aan het schrijven.

Tekst: Michael Bellon
Foto: © Tine De Wilde
Uit: zandloper oktober 2023